Die Pflege kranker und hilfloser Menschen ist im Mittelalter und bis in die frühe Neuzeit im Wesentlichen eine Aufgabe religiöser Gemein-schaften gewesen. Daneben tritt seit dem 19. Jahrhundert der Staat, hier im Rheinland Preußen, als regelnde und überwachende Autorität mit der Absicht, eine möglichst gleichmäßige Gesundheitsversorgung in seinem gesamten Staatsgebiet zu garan-tieren. Mit der Industrialisierung, den rasch wachsenden Industrieorten und den entstehenden Großstädten wurden Hygiene und Gesundheits-einrichtungen wie Krankenhäuser und Gesundheitsämter auch zu einer kommunalen Aufgabe, allein schon, um die Entstehung und Ausbreitung von Epidemien zu verhindern. In der Entwicklung des Gesundheitswesens hinkte der kleinstädtische und ländliche Bereich hinterher. Hier stellten neben kirchlichen Organisationen vor allem die niedergelassenen Ärzte und die Apotheken die medizinische Versorgung sicher.

Forschung und zunehmende Spezialisierung sowohl bei den Kliniken wie auch bei den Fachärzten haben in den beiden letzten Jahrhunderten die Medizin und die Gesundheitsversorgung revolutioniert. Dabei sind insbesondere in den letzten Jahrzehnten zunehmend Formen alternativer Medizin ins Bewusstsein gerückt.

Die Gefahren einer ideologisch pervertierten Medizin zeigt das Beispiel der NS-Zeit, in der die Medizin in den Dienst einer radikalen Rassenpolitik gestellt wurde. Der Förderung der „rassisch wertvollen“ „erbgesunden“ Bevölkerung stand die Ausschaltung und Vernichtung der „Ballastexistenzen“ gegenüber, mit der Konsequenz von Zwangs-sterilisationen und Krankenmorden, verharmlosend „Euthanasie“ genannt; Medizin als „Heilen und Vernichten“.